表面活性剂是一种能显著降低水溶液的表面张力或液—液界面张力，改变体系的表面状态从而产生润湿和反润湿、乳化和破乳、分散和凝聚、起泡和消泡以及增溶等一系列作用的化学药品。表面活性剂所起的这种作用称为表面活性。
表面活性剂分子由性质截然不同的两部分组成：一部分是与油或有机物有亲和性的亲油基（也称憎水基）；另一部分是与水或无机物有亲和性的亲水基（也称憎油基）。表面活性剂分子的这种结构特点使它能够用于粉体的表面改性处理，即亲水基可与无机粉体表面发生物理、化学作用，吸附于颗粒表面，亲油基朝外，无机粉体表面由亲水性变为疏水性，从而改善无机粉体材料与有机物的亲和性，提高其在塑料、橡胶、胶黏剂等高聚物基复合材料丝网除沫器填充时的相容性和在涂料中的分散性。
表面活性剂的亲水基主要有羧基、磺酸基、硫酸酯基、磷酸基等；亲油基多来自天然动植物油脂和合成化工原料。它们的化学结构很相似，只是碳原子数和端基结构不同。表4—10所列为具有代表性的亲水基和亲油基。
表面活性剂按离子类型可分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂。前者可在溶于水后离解，后者则不离解。离子型表面活性剂又按产生电荷的性质分为阴离子型、阳离子型和两性表面活性剂。