根据不同粒度和形状的微细颗粒在介质（如空气或水）中所受的重力和介质阻力不同，具有不同的沉降末速来进行的，分级可以在重力场中进行，也可以在离心力场中进行。其基本原理是层流状态下的斯托克斯定律。
      设颗粒在介质中自由沉降。在沉降过程中颗粒的沉降速度逐渐增大，随之而来的反向介阻力也增大。但是颗粒的重力是一定的。于是随着阻力的增加，沉降加速度降低。最后.当颗粒所受的重力与介质阻力相平衡时，沉降速度保持一定。此后，颗粒即以该速度继续沉降，该速度称为沉降末速z／o。
      以上是假设丝网除沫器颗粒为球形导出的。实际的颗粒形状各异。一般来讲，不规则形状颗粒较同体积球形颗粒所受的介质阻力大，所以沉降末速小。因此，对于形状不规则的颗粒要在沉降末速公式中引入形状系数进行修正。
      分级粒径或切割粒径，又称中位分离点，是衡量分级机技术性能的一个重要指标。分级粒径有图解和计算两种确定方法。