沸石具有较大的吸附表面，可以吸附容纳相当多的吸附物质，因而能促进化学反应在其表面上进行；另一方面，由于在沸石骨架上和平衡离子上的电荷局部密度较高，并在骨架上出现酸性位置，因此沸石可进行有效的固体催化并作为催化载体。沸石催化的许多反应属于正碳离子型，经过正碳离子中间体发生反应，包括石油精制中的催化裂化、催化重整、异构化和烷基化等反应。沸石催化的显著特点是对许多反应都有催化性能，如同丝网除沫器生物化学中酶的催化作用，但较酶催化的操作温度和值范围要宽。此外它还能交换具有催化活性的金属（如P、等）使其能得到最大程度的分散，在保持高活性的同时又可减少贵金属的用量。