活性炭对吸附质的吸附能力随着时间的增加逐渐下降，当达到吸附饱和时，吸附量不再增加，活性炭失去了吸附能力。如果使用一次就丢弃，不仅造成浪费，而且丢弃的活性炭成为工业垃圾会造成对环境的二次污染，因此应对已吸附饱和的活性炭进行再生。所谓再生就是在不改变或极小改变吸附质本身结构的情况下，通过某种方法将被吸附的物质从吸附剂上脱除下来，恢复活性炭的吸附能力，使它能够达到再次使用状态的操作。
丝网除沫器在微污染水源的给水处理中，常采用粉末状活性炭进行预处理，大多采用干投法直接投加或拌成炭浆用计量泵或投加机间歇投加到水中，吸附污染物的活性炭经后续的沉淀工艺后以沉淀污泥的形式排出，并按污泥进行处理。  目前对已吸附饱和的粉末状活性炭大多未能进行再生处理，而是一次性使用，使处理费用提高。粒状活性炭可用于水的深度处理及污废水处理，常以吸附床、滤床或滤罐的形式进行，其使用一段时间活到吸附饱和后可进行再生处理，活性炭的价格较贵，只有对活性炭进行反复再生，才具有经济性。