活性炭的组成元素有碳、氢、氧等，在炭化和活化过程中，氢和氧同碳以化学键结合，’使活性炭表面上形成各种有机官能团形式的氧化物和碳氢化合物，即表面氧化物复合体。一般把表面氧化物分成酸性和碱性两大类。在300一  500℃下用湿空气制造的活性炭中，酸性氧化物占优势，酸性氧化物官能团为羧基(-COOH)、酚羟基(-OH)，羰基(-C＝O、等，其使活性炭带有极性，容易吸附极性较强的化合物，阻碍了丝网除沫器在水溶液中吸附非极性物质的过程；在800一  900℃下用空气、水蒸气或二氧化碳为活化氧化剂制造的活性炭中，碱性氧化物占优势，碱性官能团一般认为有-CH2或-CHR；在500一  800℃活化的活性炭则具有两相性质，如醌型羰基。