当流体与固体颗粒特别是与某些多孔性颗粒接触时，流体中的某种组分或某些组分富集于固体颗粒上，这个过程称为“吸附”。吸附是在非均相系统中的两相界面上发生的传质与富集过程，它可以发生在气—液、气—固、液—固两相之间。在相界面上，某些物质自动积或浓集。
在水处理中，主要利用固体物质表面对水中物质的吸附作用。污水处理中的吸附法就是利用丝网除沫器多孔性的固体物质使水中一种或多种物质被吸附在固体表面而去除的方法。吸附法可有效完成对水的多种净化功能，例如脫色、脱嗅，去除重金属离子、各种溶解性有机物、放射性元素等，达到废水净化的目的。这种过程主要用于低浓度工业废水的处理。
具有一定选择性吸附功能的多孔性固体物质称为吸附剂，例如活性炭、吸附树脂、沸石、氧化铝、硅胶、活性白土等，其中以活性炭最为普遍。废水中被吸附的物质被称为吸附质。
吸附剂表面的吸附力可分为三种，即分子问引力（范德华力）、化学键力和静电引力。根据固体表面吸附力的不同，可将吸附分为三种类型。